... l'Égypte

L’Égypte, c'est une grande et longue civilisation qui s'est installée au bord du Nil. Elle a débuté vers 5000 avant J.C. et s'est terminée vers 40 avant J.C. C'est Cléopâtre qui fut la dernière Reine d’Égypte. Cinq mille ans d'histoire, c'est énorme. Pour l'instant, c'est la plus longue de toutes les civilisations qui ont peuplées la Terre.

Forcément, sur une aussi longue période, il s'est passé beaucoup de choses très différentes.

On a l'habitude de découper le temps en 3 grandes périodes, qu'on appellent : l'Ancien Empire, le Moyen Empire et le Nouvel Empire. Avant ça, il faut ajouter la période prédynastique et la période Thinite, où naissent les bases du futur royaume. Après ça, la période hellénistique qui marque le déclin définitif de la civilisation Égyptienne.

En tout, c'est plus de 30 dynasties qui se sont succédées à la tête du pays (une Dynastie, c'est une famille qui règne de père en fils, en général).

Mais voyons dans le détail :

 Période Prédynastique

De -4500 à -3000 environ, c'est assez compliqué. Les prémices de ce que nous connaîtrons ensuite se mettent en place lentement. On distingue plusieurs cultures, désignées par le nom des sites où en a retrouvé les traces : la culture de Badari, de Nagada et de Nagada II.

Période Thinite

Vers -3000, ces différentes cultures se sont regroupées. Il existe donc deux royaumes: la Haute-Égypte et la Basse-Égypte. Attention, quand on regarde la carte, c'est inversé: la Haute-Égypte est en bas et la Basse-Égypte est en haut. C'est Narmer (ou Ménès), un  roi légendaire qui réunira les deux couronnes. Ce pharaon vient de la cité de Thinis, d'où le nom de la période. Après lui, il y aura deux dynasties.

C'est à peu près à cette époque que naissent les hiéroglyphes.

Ancien Empire

Capitale : Memphis

En général, on commence cette période avec l'avènement de Djoser, vers -2650. Djoser, c'est un pharaon très important : c'est lui qui a véritablement lancé la construction des pyramides. Avant, les tombeaux s'appelaient des mastabas. Ils étaient construits en briques crues et ressemblaient à ça :

Djoser a fait bâtir à Saqqarah la première de toutes les pyramides, le premier monument en pierre de l'histoire Égyptienne.

Après lui, il y aura les III°, IV°, V° et VI° dynasties. C'est la grande époque des Pyramides.

==> Les Pyramides :

Comment ont-elles été construites ? On ne sait pas exactement. Il existe plein de théories différentes, certaines sérieuses, d'autres un peu farfelues.

Ce qui est certain, c'est que, à ce moment-là,  les Égyptiens ne connaissaient pas la roue et ne disposaient que d'outils en cuivre, donc assez fragiles. Chaque bloc pèse à lui seul plusieurs tonnes. C'était un véritable tour de force dans ces conditions.

Ce qu'on sait aussi, c'est que le résultat parfait des trois pyramides de Gizeh n'a pas été obtenu tout de suite. Les Égyptiens ont fait des essais avant, pas toujours très efficaces.

La pyramide à degrés de Saqqarah :

Comme il voulait un tombeau plus grand et plus beau que les autres, Djoser a confié à Imhotep, son vizir, le soin de lui créer un monument nouveau. Imhotep a eu l'idée de poser plusieurs mastabas les uns sur les autres, ce qui a donné la pyramide à degrés :

(Saqqarah aujourd'hui)                                              (le site à l'origine)

La grande aventure des pyramides commençait !

[ A savoir : Imhotep est le premier homme dont on a trouvé le nom écrit qui ne soit ni un Roi, ni un Dieu. ]

Les pyramides  de Snefrou :

Snefrou (2575 à 2551 avant J.C.) est le premier Pharaon de la IV° dynastie, celle à qui l'on doit les pyramides les plus célèbres. Il en a fait construire trois différentes. Il faut dire que ses premières tentatives n'étaient pas très heureuses.

La première, ce fut à Meïdoum. Voici ce que ça a donné:

Tout le bâtiment s'est effondré sur lui-même et il n'est resté que le coeur.

La deuxième, ce fut à Dachour. On l'appelle la pyramide rhomboïdale.

Pourquoi cette forme bizarre ? Tout simplement parce que les architectes avaient prévu une pente trop importante. S'ils avaient persévéré avec le même angle, le résultat aurait été le même qu'à Meïdoum. Ils ont donc décidé de changer l'inclinaison des parois au milieu de la construction.

Enfin, après toutes ces erreurs, Snefrou réussi à bâtir la première pyramide lisse parfaite. A l'origine, son revêtement était de calcaire blanc mais aujourd'hui disparu, il a laissé apparaître des blocs d'une couleur légèrement rouge. De là lui vient son nom de Pyramide rouge.

Les pyramides  de Gizeh :

Il reviendra au fils et successeur de Snefrou de bâtir LE chef-d’œuvre en la matière: la plus grande de toutes les pyramides.

Khéops (aussi appelé Koufhou) a régné de - 2551 à - 2528 et l'humanité lui doit ceci:

A l'origine, elle mesurait 146 mètres de hauteur. Après Khéops, la taille des pyramides ne cessera de diminuer jusqu'à ce que finalement, on arrête complètement d'en construire.

[ A savoir : Jusqu'à la construction de la Tour Eiffel (en 1889), la pyramide de Khéops est restée le bâtiment le plus haut jamais construit. ]

Ce sont les successeurs de Khéops, son fils et son petit-fils qui sont à l'origine des deux voisines de la Grande Pyramide. Bien qu'un peu plus petite, celle de Kephren paraît plus haute parce qu'elle est bâtie sur un léger surplomb. La troisième, celle de Mykerinos est plus modeste encore.

Grâce à ses trois Pharaons, le plateau de Gizeh offre aujourd'hui ce paysage :

Sur ce même plateau de Gizeh, il y a aussi un autre monument emblématique de l’Égypte: le Sphinx.

On ne sait pas grand-chose sur le Sphinx. C'est une statue sculptée directement dans la roche mais on ignore de quand elle date. Le visage du sphinx est habituellement identifié à Kephren mais il est possible qu'il ait été sculpté par-dessus une autre tête déjà existante. 

Il y a beaucoup de légendes à propos des pyramides et beaucoup d'idées fausses. Il ne faut pas croire les films hollywoodiens: ce ne sont pas des esclaves qui ont bâti ces immenses monuments. Des esclaves, il n'y en a presque jamais eu en Égypte. Et en tout cas, pas à cette époque. En réalité, les travailleurs, ouvriers, artisans qui s'activaient sur le chantier étaient très bien considérés. Ils avaient l'honneur de construire le tombeau de Pharaon, ce qui n'était pas rien. Le travail était dur, pénible mais les travailleurs étaient bien logés, bien nourris et bien payés.

Moyen Empire

Capitale : Thèbes

Après une période mouvementée qui voit se succéder 4 dynasties et des dizaines de Pharaons en un siècle et demi, la période du Moyen Empire commence avec la XI° dynastie et s'achève avec la XIV°, soit de - 2133 à - 1650.

Ce qui était au début une ère de prospérité et de stabilité finit par un lent déclin de l'autorité royale. Le royaume se morcelle en multitude de petits états. Les Pharaons n'assurent plus leur pouvoir et l’Égypte est envahie par les Hyksos, un peuple d'Asie mineure. Ils y régneront avec les XV° et XVI° dynasties de -1650 à -1550.

Nouvel Empire

Capitales : Thèbes, Pi-Ramsès

C'est le temps de la reconquête. Après avoir chassé les Hyksos, l’Égypte retrouve sa puissance et étend sa domination jusqu'au Moyen-Orient. 

C'est l'époque des XVIII°, XIX° et XX° dynasties qui ont donné les plus grands et les plus célèbres Pharaons.

La XVIII° est celle des Aménophis et des Thoutmosis, elle s'achève avec Aménophis IV, qui se fera rebaptisé Akhenaton (règne aux environs de -1360/-1330) et surtout son bref successeur, le plus connu de tous les Pharaons : Toutankhamon.

Pourquoi Toutankhamon est-il si connu ?

A ce moment, les Égyptiens ne bâtissent plus de pyramides. Ils se font creuser des tombeaux dans les flancs d'une montagne, dans le secret d'une gorge reculée : la vallée des Rois. Ces tombes ont pour nom des hypogées. Depuis très longtemps, cette vallée a été explorée, fouillée de fond en comble. On y a retrouvé de très nombreux tombeaux mais tous avaient été pillés. Ils étaient complètement vides.

Jusqu’à ce qu'un anglais du nom de Howard Carter découvre en 1922 le tombeau intact de Toutankhamon. Et grâce au trésor inestimable qu'il nous offrait, le très jeune Pharaon qui n'avait régné que quelques années et qui aurait dû rester inconnu est devenu une star mondiale.

Voici sa tombe et son illustre masque en or :

Après Toutankhamon a débuté la XIX° dynastie, qui compte l'autre Pharaon vedette: Ramsès II (1279-1213 avant J.C.).

Ce Pharaon fut un grand bâtisseur. Il s'est fait bâtir une capitale nouvelle dans le delta du Nil: Pi-Ramsès. Il a fait bâtir et agrandir de nombreux temples dont celui d'Abou-Simbel.

C'était aussi un redoutable guerrier et il a mené de nombreuses batailles, en particulier contre les Hittites, un peuple installé dans l'actuelle Turquie.

[ A savoir : Avec ses 66 ans, le règne de Ramsès II est un des plus longs de l'histoire, derrière Louis XIV, 72 ans, et juste devant l'actuelle Reine d'Angleterre Elizabeth II, 63 ans à ce jour. ]

Ses successeurs ne sauront pas égaler sa grandeur et sa descendance finit pas laisser la place à la XX° dynastie. En hommage à leur glorieux prédécesseur, presque tous les Pharaons s’appelleront Ramsès jusqu'au XI qui clôt la liste en 1069.

L'évolution des tombes Égyptiennes :

A l'issue de cette période faste et pendant près de 700 ans, l’Égypte va connaître de nombreux déboires. Guerres civiles et de successions conduiront à des occupations successives : Lybiens, Nubiens et pour finir les Assyriens. C'est une lente décadence.

Période Hellénistique

Capitale : Alexandrie

On l'appelle aussi période Ptolémaïque. C'est la dynastie des lagides qui règne et presque tous s'appellent Ptolémée. Ce sont des Grecs (ou Hellènes d'où le nom de la période).

En -332, quand Alexandre le Grand a vaincu les perses et conquis leur empire, il s'est également emparé de l’Égypte. A sa mort, c'est un de ses généraux Ptolémée Ier Sôter qui devient pharaon. Une longue suite de souverains du même nom se sont ensuite relayés.

La nouvelle capitale était construite dans un style plus grec, plus "moderne". Son monument le plus célèbre était la grande tour de l'ile de Pharos, qu'on connaît mieux sous le nom de Phare d'Alexandrie. Elle abritait aussi la Grande Bibliothèque, réputée pour être la plus fournie et la plus érudite de son temps.

A partir de ce moment, même si la civilisation Égyptienne survit dans ses traditions, les apports des grecs transforment complètement la société et la culture du pays. C'est avec la dernière Reine Cléopâtre VII que va s'éteindre définitivement la grande Égypte. 

La souveraine fait appel à Jules César pour régler une querelle de succession. Le piège romain va se refermer sur elle. Après l'assassinat de César, l'empire romain est disputé entre Marc Antoine et Octave (le futur empereur Auguste). Antoine, que soutenait Cléopâtre est vaincu à la bataille d'Actium en 31 avant J.C. Quelques temps plus tard, Cléopâtre se donnera la mort et l’Égypte sera intégrée à l'empire romain.

Ainsi s'achèvent 5000 ans d'histoire !