... l'évolution des chevaliers

 

 

On envisage souvent le Moyen-Age comme une longue période figée et homogène. Mais entre le début vers le VI° siècle et la fin au XVI° siècle, il s'est passé mille ans. Mille années pendant lesquelles les choses ont beaucoup évoluées.

Dans un précédent article sur les châteaux-forts, on a vu comment les transformations avaient mené des premiers donjons en bois aux puissantes forteresses. Voyons maintenant comment les relations sociales entre les seigneurs se sont lentement fixées et comment l'armure du chevalier s'est progressivement modifiée.

Qu'est-ce qu'un chevalier ?

C'est un homme de petite ou haute noblesse. Il gouverne un ou plusieurs fiefs et il est en même temps un homme de guerre. Certains chevaliers règnent sur une simple châtellenie d'une dizaine de paroisses quand d'autres sont de puissants seigneurs, ducs ou comtes de haut lignage, parfois princes de sang (= de la famille royale). Le roi lui-même est un chevalier. Sur le champ de bataille, le chevalier est l'élite de l'armée, entouré de piétons (hallebardiers, archers, arbalétriers, etc...), troupes d'infanterie constituées de roturiers (= non nobles).

Un homme de basse extraction peut aussi avoir la possibilité de devenir chevalier, souvent après avoir servi  un autre chevalier en tant qu'écuyer. La cérémonie de son intronisation s'appelle: l'adoubement.

   

 Carolingiens 

 (IX°-X° siècles)

Les premiers chevaliers sont des soldats, proches du souverain. Pour récompenser leur fidélité, le roi leur octroie souvent des terres et des fonctions. C'est la naissance des titres de noblesse.

La plupart des titres de noblesse correspondaient à leurs débuts à des fonctions militaires : au départ le Dux était un chef de guerre. Il a fini par devenir le duc, premier titre nobiliaire après le roi. Le Comites Stabuli (= comte de l'étable) était auparavant le chef de la cavalerie avant d'être un comte. Quant au marquis, il était chargé de gouverner une Marche, c'est-à-dire une région frontière.

Une fois dotés, ces seigneurs se mettent à régner sur leur terre avec une certaine autonomie. La féodalité est en train d'éclore, dans un écheveau d'alliances et d'interdépendances.

Chevalier carolingien

L'équipement du chevalier est encore assez simple.  Un casque demi-sphérique ou conique protège la tête, le torse est recouvert d'un plastron en cuir renforcé de plaques de métal. Les premières cottes de maille, encore courtes, font leur apparition.

 

 Capétiens 

(XI° siècle)

C'est l'époque des grandes rivalités. Le roi ne règne que sur une petite partie du territoire en Île-de-France. C'est le Domaine Royal. Les grands seigneurs, quant à eux, se taillent des fiefs de plus en plus grands.

La féodalité s'organise. Les vassaux prêtent hommage à un suzerain, à qui ils doivent aide (généralement militaire) et conseil. Une structure pyramidale se met en place qui commence avec le vavasseur (= vassal d'un vassal), puis le vassal et enfin le suzerain. Au sommet, le roi est le suzerain des suzerains.

Parmi les grands événements militaires du temps, on peut compter:

• la conquête de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant, duc de Normandie (1066).
• la première Croisade (1095)

 

Le royaume est gouverné par:

• Robert II (996-1031)
• Henri Ier (1031-1060)
• Philippe Ier (1060-1108)

 

Chevalier XI° et XII° siècles

Pendant près de deux siècles, il n'y aura pas d'évolution majeure. Aux XI° et XII° siècles, la sophistication n'est pas encore de mise. La cotte de maille (ou haubert) s'est allongée, elle est généralement doublée d'une tunique matelassée, tout comme les chausses. Le casque s'est orné d'une nasale, pour mieux parer les coups au visage. Toute la tête est protégée par un bonnet de maille: le camail. Le bouclier est long et effilé, en forme d'amande.

 

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(XII° siècle)

C'est l'époque des monastères et de la ferveur religieuse. Le royaume se couvre d'abbayes dont les abbés, de plus en plus puissants, savent utiliser les richesses pour mettre les chevaliers à leur service. Les règles de la guerre sont codifiées pour répondre à un idéal spirituel, notamment avec l'instauration de la Trêve de Dieu, période où les combats sont proscrits.

A cause de l'évolution de son équipement, le chevalier devient de moins en moins identifiable sur le champ de bataille. On va alors utiliser des couleurs et des figures  pour le représenter. Ces signes distinctifs d'abord simples vont se perfectionner pour donner les armoiries. Les premières règles sont établies vers 1160. Les spécialistes, chargés de réglementer l'usage et de connaître les blasons sont nommés les hérauts, d'où le terme: héraldique.

Cumulant les emblèmes de sa famille et de toutes les terres qu'il possède, le blason devient une véritable carte d'identité pour le chevalier.

[ A savoir : Les armoiries n'étaient pas réservées à une élite. Il ne s'agissait pas d'un privilège de la noblesse et n'importe qui pouvait se créer un blason. La seule condition était une composition originale et non encore utilisée. Outre les seigneurs, de nombreuses corporations d'artisans, confréries ou simples particuliers utilisèrent des écus armoriés.]

L'héraldique est une science très compliquée qui s'est enrichie au fil du temps. Il serait trop long d'entrer dans les détails mais pour s'y repérer un peu mieux, voici les principales couleurs, pièces et partitions qui vous permettront d'apprendre à "traduire" des armoiries.

Les couleurs:

Elles sont au nombre de sept, divisées en deux métaux et cinq émaux. D'autres émaux ont existé par la suite mais sont plus rares. Il faut y ajouter les fourrures.

Le découpage:

Avec la multiplication des héritiers et l'accumulation de terres et de titres, un écu simple ne suffisait plus. Il a fallu découper les blasons en plusieurs parties pour pouvoir faire figurer toutes les armoiries assemblées. Cette division s'appelle une partition.

 

Les décorations :

Rapidement, les partitions se sont révélées à leur tour insuffisantes. On a donc pris l'habitude d'ajouter des décorations qu'on appelait les pièces honorables.

A ces pièces honorables se sont ajoutées des figures diverses (animaux, objets,...) qu'on appelait les meubles.

Avec ces quelques bases, vous pouvez vous amuser à créer votre propre blason. Rappelez-vous, pas besoin d'être chevalier, vous en avez le droit.

Voici quelques exemples :

Parmi les grands événements militaires du temps, on peut compter:

• la deuxième croisade (1146)
• la troisième croisade (1189)
• guerres franco-anglaises (à partir de 1159), parfois nommées "première guerre de cent ans".

 

Le royaume est gouverné par:

• Louis VI (1108-1137)
• Louis VII (1137-1180)
• Philippe II Auguste (1180-1223)

 

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(XIII° siècle)

C'est l'époque de l'affirmation du pouvoir royal. Les rois de France se disputent la souveraineté de vastes principautés (Normandie, Aquitaine, Anjou,...) avec la dynastie des Plantagenêts, rois d'Angleterre. Pendant ce temps, les seigneurs sont occupés ailleurs, au Moyen-Orient, à se tailler d'immenses fiefs grâce aux multiples croisades (cinq entre 1202 et 1270).

Parmi les grands événements militaires du temps, on peut compter:

• la croisade contre les Albigeois (1209)
• les quatrième, cinquième, sixième, septième et huitième croisades (1202, 1217, 1228, 1248, 1270)
• guerres franco-anglaises (jusqu'à 1259), parfois nommées "première guerre de cent ans".

 

Le royaume est gouverné par:

• Louis VIII (1223-1226)
• Louis IX, dit Saint Louis (1226-1270)
• Philippe III (1270-1285)
• Philippe IV le Bel (1285-1314)

 

A la suite de Philippe le Bel, ses trois fils régneront brièvement : Louis X (1314-1316), Philippe V (1316- 1322), Charles IV (1322-1328). C'est la fin des capétiens directs, lignée ininterrompue depuis 987, et l'avènement de la dynastie des Valois.

Chevalier XIII°siècle

La cotte de maille protège désormais tout le corps avec un camail sur la tête, un haubert sur le torse et des chausses sur les jambes. Les casques entourent tout le crâne, leurs formes et leurs tailles sont variables. On les appelle des Heaumes. On porte par-dessus le haubert un surcot, pièce de tissu généralement ornée des armoiries ou un tabard, de même usage mais plus court.

  Valois 

(XIV° siècle)

Le changement dynastique sur le trône de France aiguise l'appétit des rois d'Angleterre qui affirment pouvoir prétendre à ceindre la couronne. Cette querelle de succession va dégénérer en une longue guerre: la guerre de Cent Ans (1337-1453).

Commencent alors des décennies d'instabilité politique, de campagnes militaires incessantes, d'épidémies de peste, de famines et de révoltes fréquentes.

Paradoxalement, c'est une période faste pour les chevaliers, dont le pouvoir, la richesse et la gloire se font grandissants. Même s'ils existent depuis près de trois siècles, c'est l'apogée des tournois.

Organiser un tournoi était une occasion de prouver sa puissance, en faisant étalage de sa fortune et de son faste. Pour les participants, c'était une occasion de briller et de se couvrir de gloire.

Parmi les grands événements militaires du temps, on peut compter:

• le début de la guerre de Cent Ans (à partir de 1337)

 

Le royaume est gouverné par:

• Philippe VI (1328-1350)
• Jean II (1350-1364)
• Charles V (1364-1380)
• Charles VI (1380-1422)

 

Chevalier XIV° siècle

Améliorées à la fois par souci de protection dans un contexte de guerre perpétuelle et par souci de montrer son opulence dans les tournois, les armures se couvrent d'éléments en métal. Cubitières, genouillères, plastrons, gantelets font leur apparition. Les heaumes se dotent de visières rabattables et d'un ornement à leur sommet: le cimier.

 

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(XV° siècle)

En pleine guerre de Cent Ans, les princes basculent d'une alliance à l'autre à la faveur des circonstances. La folie du roi Charles VI laisse le champ libre aux ducs d'Orléans et de Bourgogne qui se disputent la régence. Une longue guerre civile éclatera entre leurs partisans respectifs.

L'artillerie se développe et commence de rendre obsolètes les systèmes de défense des châteaux. L'intérêt des chevaliers dans les batailles s'amenuise tout doucement face aux bombardes et autres canons. A partir du milieu du siècle, l'esprit de la chevalerie perdure encore un peu mais jette ses derniers feux. Les armures deviennent surtout de parade et les ornements les plus luxueux l'emportent sur le besoin de protection.

Parmi les grands événements militaires du temps, on peut compter:

• la fin de la guerre de Cent Ans (jusqu'à 1453)
• la guerre civile Armagnacs/Bourguignons (1407-1435)

 

Le royaume est gouverné par:

• Charles VII (1422-1461)
• Louis XI (1461-1483)
• Charles VIII (1483-1498)

 

Chevalier XV° siècle

Les pièces de métal recouvrent désormais tout le corps. C'est une armure complète, appelée armure de plates. Très solide, elle permet de combattre sans bouclier et résiste aux piques et coups d'épées. Ingénieusement articulée, elle est néanmoins difficilement maniable par son poids qui oscille entre 25 et plus de trente kilos.

 

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Vous avez bien tout suivi ? Alors, récapitulons:

Voilà ! Vous en savez plus sur l'évolution des chevaliers maintenant. Comme vous l'avez vu, il a fallu du temps avant d'arriver à la belle armure scintillante entièrement métallique, lourde et peu maniable.

Jusqu'au XVIII° siècle, les nobles porteront des armures. Mais leur fonction sera devenue simplement symbolique, comme une manière d'affirmer sa filiation et de se présenter comme l'héritier de l'idéal chevaleresque.

Le chevalier est donc le personnage principal du Moyen-Age. Mais il n'était pas tout seul et partageait son époque avec tout le reste de la société. Vous avez justement envie de savoir comment s'organisait cette société ? Alors...

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